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爱德华•斯诺登出生于北卡罗莱纳州伊丽莎白市（ElizabethCity）。他的父亲，宾夕法尼亚州的居民，是一名美国海岸警备队的官员。他的母亲，马里兰州巴尔的摩居民，是一个马里兰区美国地方法院的办事员。他有一个做律师的姐姐。

　　1999年，斯诺登举家搬迁到马里兰州，埃利科特市，在那里他在安妮•阿伦德尔社区学院学习计算机专业(computing)，以获得必要的学分用以获得高中文凭，但他没有完成课程其后他获得普通教育发展证书。在动身前往香港之前，斯诺登与他的女朋友住在夏威夷、西欧胡岛、维帕。

　　2004年5月7日，斯诺登自愿加入美国陆军，同时希望最终能参加特种部队。他说：“我要争取参加伊拉克战争，因为我觉得作为一个人，我有责任，帮助人们摆脱压迫”，但仅仅几个月后，他在训练事故中，折断了他的双腿，而在9月28日被除役。后来他曾在国家安全局设置于马里兰大学的一处隐蔽设施担任警卫。在此之后，他又在中央情报局（CIA）担任与信息技术安全有关的职务。

　　2007年，CIA将其派驻瑞士日内瓦负责维持计算机网络安全，并给予其外交身份掩护。

　　2009年，离开中情局，为戴尔计算机公司工作，随后供职于美国国家安全局的一家合同承包公司。（这家名为布兹-艾伦-汉密尔顿的公司发表声明，确认斯诺登是公司的员工。声明说，如果报道是真实的，斯诺登的所作所为让人“震惊”，也违反了“公司的行为准则和核心价值”）。

　　在于2013年5月离开美国时，他已在国防承包商BoozAllenHamilton工作了不到三个月，职务是在夏威夷的一处国家安全局设施内担任系统管理员。他约有$200,000美元的年薪，与女友生一起过着舒适的生活。但他愿意牺牲这一切，因为对美国政府的秘密监控工程感到良心不安。

　　《卫报》形容斯诺登对隐私的价值怀有强烈的热情，他的笔记本电脑上附有支持互联网自由组织的标签，包括电子前哨基金会（EFF）和Tor。尽管他说自己曾“相信奥巴马的保证”，但还是在2008年大选中将选票投“给了第三党”。政治献金记录显示他为荣•保罗的初选进行过捐赠。