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    2001年11月，中国和东盟领导人达成在10年内建成自由贸易区的共识后，双方都积极推动经济合作向前发展。2002年5月，第三次中国―东盟经济高官会暨中国与东盟贸易谈判委员会第一次会议在北京举行，中国－东盟自由贸易区谈判正式启动。2002年11月，中国－东盟领导人会议期间双方又签署了《中国与东盟全面经济合作框架协议》，这无论从中国与东盟关系来看，还是从东亚经济合作的角度来看，都是一个具有里程碑意义的重大进展，表明中国与东盟自由贸易区的建设已经走上快车道。
　　根据《中国与东盟全面经济合作框架协议》和有关文件，中国和东盟国家一致同意在2010年为完成自由贸易区建设，同时新东盟成员国将享受5年的宽限期；在此期间，双方将相互减让关税，逐步取消关税壁垒，中国将以“早期收获”的方式向东盟经济发展水平较低的成员国提供优惠；中国和东盟还将扩大合作领域，双方将在农业、人力资源开发、信息技术、投资和湄公河流域开发等领域展开合作。
　　当前主要是落实中国与东盟全面经济合作框架协议的内容。按照框架协议，在2003年中国、东盟双方将在农、林、水产品等8个领域首先实施贸易自由化，并在2006年取消农产品关税。在双方的共同努力下，现在已经在一些优先领域取得突破性进展。2003年6月，中泰两国在北京签署协议，决定从2003年10月1日起，在中国－东盟自由贸易区框架下提前实现中泰之间水果和蔬菜贸易的零关税。此项协议所涉及的贸易额虽然不大,但它标志着中国－东盟自由贸易区建设迈出了实质性的一步。此项安排向所有东盟成员开放，会有更多东盟成员加入，加快中国－东盟自由贸易区的建设。
　　除了货物和服务贸易自由化以外，在扩大经济合作方面，高层次的技术合作和相互投资也在积极进行，正在给双方带来更大的经济效益。根据中国与东盟农业合作谅解备忘录，双方决定把杂交水稻、捕鱼、水产养殖、生物工艺、农场产品和机械等方面作为长期合作的重点，特别是中国的杂交水稻在东南亚推广取得很大的成功。中国正在为东盟国家培训技术人才和援建技术推广中心。双方还将签署中长期的合作交流协议，如中国已经和泰国、新加坡、菲律宾、越南、缅甸等国签署旅游合作协定和旅游合作谅解备忘录，中国和东盟还将签署信息产业合作谅解备忘录。
　　在湄公河流域开发方面，中国、东盟正在交通运输、资源开发、农林、旅游等领域开展卓有成效的合作。昆明到曼谷的高速公路正在建设、泛亚铁路的构想即将付诸实施、湄公河航运条件进一步改善。这些基础设施的建设对于促进东盟经济一体化和中国、东盟经济联系具有积极的作用。