发布需求
近几年，无人机行业发展迅速，其应用范围也在不断拓宽。4月1日消息，国外科技网站主编史蒂芬·列维（Steven Levy）撰文称，四年前亚马逊CEO贝索斯在节目上展示用来送货的无人机时，很多人都认为那只是该公司的宣传噱头。但事实上并非如此，该公司是真的一心要发展无人机送货项目。
只是宣传噱头？
大约4年前，亚马逊CEO杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）在60 Minutes节目中透露了一个秘密项目：无人机送货。他声称，那些飞行设备将会跳过UPS和联邦快递，直接将包裹送到亚马逊的顾客手里。当时，质疑者们称这只是亚马逊的公关噱头，该公司都不知道会不会真的去展开这个似乎很疯狂的项目。
亚马逊的无人机Prime AIr事实上是真实存在的。3月20日，在加州棕榈泉，我在亚马逊名为MARS的一个私密新兴科技大会上亲眼见证了它在美国的首次公开飞行测试。
很显然，亚马逊在非常用心地做无人机送货项目。但那些无人机真的将会成为该公司日益扩张的配送系统中很重要的一部分吗？从上周与亚马逊的几位Prime Air团队成员的交谈来看，我发现，他们真的是在投入巨大努力去发展无人机送货。该项目大体上还处于测试阶段，但亚马逊已经取得不小的进展。
“天啊……我的天啊！”主持人查理·罗斯（Charlie Rose）非常惊讶。虽然CBS筹划一个有关亚马逊的重磅节目有数月之久，但直到节目开始贝索斯才透露他要展示某样非常特别的东西。即便如此，当见到一架比特犬大小的无人机时，罗斯还是大吃一惊。60 Minutes节目的制作人觉得该八旋翼飞行器看上去就像是一只大狼蛛，或者至少像是出自美国科幻小说大师菲利普·迪克（Philip K. Dick）作品的东西。那些家伙显然没在自家后花园玩过大疆的无人机。
的确，那些无人机看上去跟市面上的部分高端无人机产品并没很大的不同。不同的地方在于它们的用途。贝索斯解释道，它们经过定制，用来配送包裹，理想情况下能够在亚马逊顾客下单30分钟内将商品送达。他提醒道，该项目还处于非常初期的阶段，估计可能要花四五年的时间才能取得成果，以及获得政府的相关许可。他对于该项目非常乐观。“无人机送货将会是可行的，将会发生，将会带来很多乐趣。”他说。
然而，很多的科技媒体都认为这只是亚马逊的公关噱头。Cynics指出，该节目的目的可能是将人们对亚马逊和贝索斯的关注从负面媒体报道转移开。而且，该节目是在网购星期一前夕播放，该网购狂欢节日是亚马逊全年销售额最高的日子之一。
评论家们称，CBS完全被利用了，竟然给亚马逊介绍一项连贝索斯本人都承认几年内都不会推出的服务。这完完全全是给亚马逊免费做了一个大型广告！亚马逊以往还从来没有通过这样的形式来预告产品或者服务。但该公司实际上没给它的竞争对手透露什么内容。
毕竟，那些无人机将来不大可能会出现。
在美国的首次公开测试
在今年MARS大会首日午餐时间，亚马逊准备向与会者展示Air Prime无人机的首次公开送货。它会降落在一个修剪整齐的草坪上，草坪上还展示了其它的一些科学展品——比如一个可让人爬进的巨型机器人，以及回收回来的、曾用于多次航天飞行的Blue Origin助推火箭。连日来Air Prime团队一直在监控天气状况，因为这时候，亚马逊的无人机只能在“日间VFR目视飞行规则”的情况下飞行，即没有强风和强降水。该团队必须要进行特别的考虑，因为承办亚马逊大会的酒店离棕榈泉机场比较近。因此，我们不会看到无人机高速飞向高空。
相反，我们首先听到了螺旋桨的声音，接着一架八旋翼无人机飞越树篱，出现在大家眼前。它定在一块圆形垫子上方的位置，然后慢慢地降落到地面。接着，在将舱内的货品卸下之后，它再次腾飞，最终消失在它之前出现的地方。作为标记的用料类似于瑜伽垫的垫子上留下的是一个带有亚马逊“微笑”图案的小纸板盒。任务完成。
运作过程
很显然，四年过后，无人机送货已经没有2013年贝索斯在节目上提出这一概念时那么地天方夜谭。亚马逊甚至有了竞争对手：Alphabet旗下X部门（原称Google X）的项目Wing致力于无人机送货研究，已经公开展开过测试：将热烫烫的墨西哥卷送到消费者手里。
亚马逊也在展开测试——地点不是在美国，而是在英国（剑桥附近），后者似乎是一个更好的无人机送货测试地点。它于2015年开始测试那些无人机是如何飞行的，去年12月则第一次尝试无人机送货。它精选的一位顾客下订单购买亚马逊Amazon Fire Stick电视棒和爆米花，13分钟后无人机就送货上门，将一个包裹送到该顾客的花园里。
亚马逊还在美国进行了大量的测试，不过暂时还没有面向顾客展开测试。该公司在一个隐秘的半乡村基地尝试模拟无人机送货服务在现实生活中可能会面临的障碍。该设施设置了一个人造的后花园和其它的一些模拟地点，无人机可能需要将货品投到这些地方。“有段时间，我们没有考虑到晒衣绳问题。”亚马逊负责Prime Air自动化项目的AI专家保罗·维奥拉（Paul Viola）说道。现在，亚马逊的无人机都已经在代码中加入了“不要碰到晒衣绳！”的规则。该公司甚至使用一只模拟的狗（不过不是机器人）来观察无人机会如何应对狗带来的威胁。
通过专门的制造，亚马逊的无人机能够飞得很快——时速达到60英里以上。它们在200英尺到400英尺的高空飞行，明显低于飞行高度在500英尺的通用航班。它们送一次货可以来回最多飞行20英里，即从仓库飞到顾客那里再折回。（这被称作是“ABA任务”。）当无人机到达目的地的GPS坐标时的时候，它会寻找一个特殊的“标记”——顾客在安全的降落地点放置的可电子识别的擦鞋垫——然后投下包裹。（包裹的重量最多为5磅左右，这等于可覆盖亚马逊大约85%到90%的配送。）无人机返回到基地之后，工作人员会马上给它更换电池，让它做好再次飞行送货的准备。
未来计划
在跟Prime Air项目的领导者交谈的时候，我很惊讶地了解到他们觉得无人机送货的实施范围可以非常广泛。凭借长续航能力，亚马逊的无人机能够触达郊区甚至部分农村地区很多的人。亚马逊还计划实施城市配送，想要在大楼屋顶降落无人机送货。最初它将专注于那些ABA任务，但最终它也有可能扩张到一次出仓完成多个订单的配送，甚至可能会让无人机中途折返仓库。亚马逊表示，它的无人机至少有八九种不同的设计，每一种设计都适用于特定的送货场景。
这一切都是在完全没有人工干预的情况下完成的。无人机知道要飞向哪里，知道如何到达目的地，整个过程完全不需要人手在地面站操控它的飞行。工作人员与无人机的通信是通过信号来进行——Prime Air技术人员可以下令让无人机降落——但最终无人机会完全自动操作。按照亚马逊的设想，最终它将会安排类似于空中交通指挥员的人员来监控多架无人机的飞行模式。
但要是出问题，要怎么办呢？当亚马逊的无人机感应到周围有危险物的时候，它首先要做的就是取消飞行任务，飞回基地，又或者小心地寻找一个降落地点来发出求救信号。已领导Prime Air团队四年时间的古尔·金奇（Gur Kimchi）指出，“如果无人机觉得不安全，它将尽可能安全地降落到地面。”（金奇曾供职于微软。）这次在高原沙漠的简短但具有历史性的无人机送货配送的是什么东西呢？一支防晒油。对于人们而言是这只是个小小的广告，但对于亚马逊而言却是又一次重大的营销胜利。
但这一次，人们不应不把它当回事。亚马逊并不只是借此来吸引眼球，它也一直在埋头苦干，朝着一个愿景出发。这个愿景预示着，无人机将在人们的日常生活中扮演比我们原来想象的要重要的多的角色。
