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锦葵科(Malvaceae)棉属(Gossypium)植物的种籽纤维，绝大多数亚热带国家都有生产。在热带地区可长到6公尺(20尺)高，一般为1~2公尺(4~6尺)。花朵乳白色，开花后不久转成深红色后凋谢，留下绿色棉铃，棉铃内有棉籽，棉籽上的茸毛从棉籽表皮长出。棉铃成熟时裂开，露出柔软的纤维。纤维有白色的，也有白色带黄的，长约2~4公分(0.75~1.5寸)，含纤维素约87~90%，水5~8%，其他物质4~6%。

棉花的原产地是印度和阿拉伯。在棉花传入中国之前，中国只有可供充填枕褥的木棉，没有可以织布的棉花。宋以前，中国只有带丝旁的“绵”字，没有带木旁的“棉”字。“棉”字是从《宋书》起才开始出现的。可见棉花的传入，至迟在南北朝时期，但是多在边疆种植。棉花大量传入内地，当在宋末元初。关于棉花传入中国的记载是这么说的：“宋元之间始传其种于中国，关陕闽广首获其利，盖此物出外夷，闽广通海舶，关陕通西域故也。”从此可以了解，棉花的传入有海陆两路。泉州的棉花是从海路传入的，并很快在南方推广开来，至于全国棉花的推广则迟至明初，是朱元璋用强制的方法才推开的。

根据纤维的长度和外观，棉花可分成3大类∶第一类纤维细长(长度在2.5~6.5公分〔1~2.5寸〕范围内)、有光泽、包括品质极佳的海岛棉、埃及棉和比马棉等。长绒棉产量低，费工多，价格昂贵，主要用于高级纱布和针织品。第二类包括一般的中等长度的棉花，例如美国陆地棉，长度约1.3~3.3公分(0.5~1.3寸)。第三类为纤维粗短的棉花，长度约1~2.5公分(0.375~1寸)，用来制造棉毯和价格低廉的织物，或与其他纤维混纺。

棉花在棉铃裂开后采摘。若用机器摘棉，通常先用化学方法去掉叶子，并促使棉铃同时开裂。轧棉机将纤维从棉籽上剥下，经过清棉和梳棉工序纤维集结成松软绳状，在牵伸作用下逐渐拉长、伸直、直径变细。纺制高品质细纱，纤维需经过精梳，除去短纤维并且使纤维进一步排列整齐。精纺工序使纤维捻合成细纱，并把细纱卷绕在筒管上。

棉花是世界上最主要的农作物之一，产量多、生产成本低，使棉制品价格比较低廉。棉纤维能制成多种规格的织物，从轻盈透明的巴里纱到厚实的帆布和厚平绒，适于制作各类衣服、家具布和工业用布。棉织物坚牢耐磨，能够洗涤和在高温下熨烫。棉布由于吸湿和脱湿快速而使穿着舒服。如果要求保暖好，可通过拉绒整理使织物表面起绒。通过其他整理工序，还能使棉织物防污、防水、防霉；提高织物抗皱性能，使棉织物少烫甚至不需要熨烫；降低织物洗涤时的缩水，使缩水率不超过1%。棉花产量最高的国家是中国、美国、印度、巴西、墨西哥、埃及、巴基斯坦、土耳其、阿根廷和苏丹。

棉花并不是花，棉花植物开的花卉是乳白色或粉红色花卉。平常说的棉花是开 花后长出的果子成熟时裂开翻出的果子内部的纤维。

棉花是离瓣双子叶植物，喜热、好光、耐旱、忌渍，适宜于在疏松深厚土壤中种植。棉花是锦葵科棉属植物的种子纤维，原产于亚热带。植株灌木状，在热带地区栽培可长到6米高，一般为1到2米。花朵乳白色，开花后不久转成深红色然后凋谢，留下绿色小型的蒴果，称为棉铃。棉铃内有棉籽，棉籽上的茸毛从棉籽表皮长出，塞满棉铃内部。棉铃成熟时裂开，露出柔软的纤维。纤维白色至白中带黄，长约2至4厘米，含纤维素约87～90%。