传统黑光灯设计和荧光灯的比较只是有几个重要的更改。荧光灯是由电流通过充满惰性气体的管和少量的水银而产生光。当通电的时，水银原子以可见光子形式发出能量。它们发出一些可见光子，但大部分是以紫外线波长范围发出的光子。紫外线光波长太过短所以我们看不到。荧光灯必须把这种能量转化为可见光。为了达到目的，就在管的外部采用了磷涂层。