远古以来，人类就习惯于用天然热源和自然通风来干燥物料，完全受自然条件制约，生产能力低下。随生产的发展，它们逐渐为人工可控制的热源和空气除湿机所代替。

近代空气干燥器开始使用的是间歇操作的固定床式空气干燥器。19世纪中叶，洞道式空气干燥器的使用，标志着空气干燥器由间歇操作向连续操作方向的发展。回转圆筒空气干燥器则较好地实现了颗粒物料的搅动，干燥能力和强度得以提高。一些行业则分别发展了适应本行业要求的连续操作空气干燥器，如纺织、造纸行业的滚筒空气干燥器。